Deux espèces cohabitent dans l'estuaire : le phoque veau marin, le plus courant, et le phoque gris, plus imposant. On les distingue facilement sur les bancs de sable. Le veau marin est plus petit, avec une tête ronde et un museau court, tandis que le phoque gris est plus allongé, avec un profil caractéristique en forme de croissant lorsqu'il se repose. Une dizaine d'individus sont observés régulièrement au large d'Étaples, dans l'estuaire de la Canche, un chiffre variable selon les saisons et les marées.

Les phoques sont présents toute l'année en Baie de Canche, mais la période la plus favorable s'étend de mai à septembre. À la fin du printemps et en été, les chances d'observation sont maximales : les femelles remontent sur les bancs de sable avec leurs petits, appelés blanchons, qui apprennent à nager dans l'estuaire. Un spectacle particulièrement émouvant pour les enfants.

En dehors de l'été, les phoques sont moins nombreux mais les conditions d'observation sont souvent meilleures : moins de monde, plus de tranquillité, et des lumières d'automne ou d'hiver qui donnent à la baie une atmosphère unique.

Le facteur le plus important n'est pas la saison, mais la marée. Les phoques remontent sur les bancs de sable pour se reposer à marée basse, lorsque les étendues de sable sont découvertes. C'est à ce moment qu'on les observe allongés, immobiles, profitant du soleil. Il est recommandé d'arriver environ deux heures avant la marée basse pour les voir s'installer.

En croisière commentée depuis la Base Nord. C'est la façon la plus accessible et la plus confortable. Chaque année du 1er avril au 30 septembre, des croisières commentées de 50 minutes partent de la Base Nord du Touquet, à quinze minutes à vélo du Domaine. Un guide-marinier raconte l'estuaire, la faune et la flore tout au long du parcours. Informations et réservations sur letouquet.com.

En kayak guidé avec le Centre Nautique de la Baie de Canche. Pour une approche plus active et plus proche de la nature, le Centre Nautique de la Baie de Canche (1 avenue Jean Ruet) propose des sorties kayak guidées de 1h30 à 3h. On rejoint d'abord le lit principal de la Canche, puis on se laisse porter jusqu'à la mer avant de revenir au gré des courants. Le guide s'arrête aux meilleurs spots d'observation, oiseaux migrateurs et phoques à l'appui.

À pied ou à vélo, depuis le Belvédère. Pour les amateurs de contemplation tranquille, le promontoire naturel en bois à l'extrémité nord de la plage du Touquet surplombe l'estuaire. À marée basse, les bancs de sable se découvrent et les phoques y sont parfois visibles à l'œil nu. Des jumelles restent conseillées pour une meilleure observation.

Les phoques observés en Baie de Canche sont des animaux sauvages. Ils peuvent paraître placides mais sont sensibles au bruit et à la présence humaine. Quelques règles simples pour une observation responsable : maintenir une distance d'au moins 100 mètres, ne pas courir dans leur direction, ne pas faire de bruit et ne jamais s'interposer entre un phoque et la mer. Un animal stressé qui plonge précipitamment peut se blesser ou abandonner ses petits.